Выбор решает все - Страница 56

Пока он возился с застежкой, Джер успел удалиться на приличное расстояние, решив наверстать упущенное время. Пришлось Ройсу поторопиться, хотя он был настроен еще поговорить о том о сем. После еды в погожий весенний денек не хотелось резво двигаться. Только, к сожалению, сейчас командовал не он.

До самого вечера Ройс больше не услышал от спутника ни слова. В уши проникал только назойливый стук копыт и свист ветра. Телохранитель предоставил магу выбирать путь, ориентируясь на дорожные столбы на развилках, а сам ехал позади. Он легко держался в седле и не чувствовал усталости, ежедневные изнуряющие тренировки хорошо подготовили его к путешествию. А вот неожиданная выносливость Джера удивляла.

Дороги, по которым они двигались, были довольно оживленными. То и дело приходилось смещаться на край и пропускать повозки, телеги и кареты, даже целые караваны, стремящиеся к столице. Встречались и пешие люди в стоптанных башмаках и поношенной одежде. Гораздо реже Ройса и Джера обгоняли всадники на тонконогих породистых лошадях. К счастью, курьеры почтового ведомства телохранителя больше не тревожили. Местность была ему знакома, он за свою жизнь успел объехать все окрестности Сархейма в радиусе двухдневной доступности, хоть дядя и считал его домоседом. Парень надеялся, что Джер тоже знает, куда сворачивает…

Для первой ночевки вне стен столицы маг выбрал аккуратное двухэтажное здание в небольшом поселении, раскинувшемся неподалеку от восточного тракта. К нему вела неширокая, но ухоженная дорога, а прибитый к столбу указатель обещал низкие цены и вкусную еду.

Ройс не был склонен доверять этим надписям, ведь предприимчивые люди, вывесившие рекламу, наверняка высоко оценивают свои труды. Но он безропотно поехал вслед за магом. Ночевать все равно где-то надо, так почему бы не здесь? Солнце уже почти скрылось за горизонт, стало заметно прохладнее, да и лошади порядком устали. Не носиться же сломя голову по округе, ища, где дешевле, эдак и до утра можно не найти пристанища.

Парни спешились возле крыльца, сняли свои сумки и оружие и отдали лошадей пожилому конюху, пообещавшему «дорогим гостям» обо всем позаботиться. Внутри общий зал оказался абсолютно пуст, там находился лишь хозяин постоялого двора. Мужчина сидел возле стойки на трехногом табурете и занимался странным делом: большим острым ножом выстругивал деревянный кол длиной в пол-локтя. Судя по стружкам, разлетевшимся по полу, это было отнюдь не первое его изделие.

При скрипе двери хозяин кинул на вошедших быстрый изучающий взгляд и вновь сосредоточился на своем деле.

— Кхм-кхм, — нарочито откашлялся Джер, пытаясь привлечь к себе более пристальное внимание.

— Комнат нет, — равнодушно бросил мужчина, тщательно обтачивая кончик деревянного кругляша.

— Как это? — удивился ученик мага. — Даже в столице всегда, кроме ярмарочных дней, есть места.

— Наплыв посетителей. Чтоб их Дартис забрал с собой в неизвестность! — высказался хозяин. — Осталось как раз две свободные кровати в большой комнате на четверых, но вряд ли вы захотите провести там ночь.

— Это еще почему? — решил прояснить ситуацию Джер.

Он страшно устал, хоть и не показывал своей слабости. Помогала лишь выучка, так как магистр Элиот частенько гонял его целыми днями по разным поручениям, не давая присесть. К вечеру хотелось просто свалиться с ног! А учителю, как назло, именно грядущей ночью приспичивало тащить его на парапет башни рассматривать и изучать звезды! Джер сам иногда удивлялся, как он выдерживал и находил в себе силы изображать интерес. Но ему очень не хотелось, чтобы император разочаровался в своем выборе, парень стремился быть действительно достойным оказанной ему чести.

Хозяин постоялого двора тяжело вздохнул, оглянулся на лестницу и коротко пояснил ситуацию:

— Вампиры у меня. Ведут себя вежливо, клыки не демонстрируют, но кто знает, что у этих кровососов на уме.

— Ройс, похоже, придется искать другое место для ночлега, — огорченно сказал Джер.

— Да вы что! — всплеснул руками хозяин. — В округе больше нет ни одной гостиницы, ни к чему здесь столько подобных заведений. Чай, не столица у нас. А местные вас сегодня на постой не пустят даже за десять империалов. Вон, солнце уже почти зашло. Народ тоже знает о вампирах и просто не откроет дверь, а сквозь преграду свой цвет лица и зубы не предъявишь!

— Значит, решено, остаемся здесь, — твердо заявил Ройс. — Джер, ты ведь сможешь как-то незаметно поставить вокруг наших кроватей защитный полог?

— Ага, скажу, что закорючки на полу я просто для красоты рисую, вдохновение напало на ночь глядя, — язвительно отозвался ученик мага.

— А амулеты не помогут? — продолжил допытываться Ройс.

— Помогут, — ответил Джер, но, выдержав пару секунд, добавил: — Если у вампиров будут металлические клыки или они будут приближаться, готовя атакующее заклинание. Защита без сознательного управления не может срабатывать просто на живых существ, даже самых опасных. Обычно зубы оружием не считаются!

— Ну, значит, обойдемся без дополнительных мер безопасности, — пожал плечами Ройс. — Вампиры ничем не хуже многих людей. Вряд ли они решат накинуться на нас вот так, в открытую, посреди населенного места, это попахивает дипломатическим скандалом. Да и ходят же как-то купцы через их земли!

— Угу, — кивнул Джер, — только не говори, что ничего не слышал о так называемой «кровавой пошлине». За проход вампирам платят отнюдь не деньгами!

— Но заметь, купцов никто не кусает. Просто каждый без исключения должен проделать на руке небольшую ранку и выдавить в чашку буквально чайную ложку крови. Можно просто иголкой палец проткнуть! — попытался успокоить мага племянник командующего.